破滅への出会い　４

　男が古い廃屋を見つけ少年を休めた頃には既に日も暮れ、廃屋の中は壊れた窓からかすかに夜の光が見え始めていた。

　どうしようか、と男は悩む。このまま放っておくと、この少年は死んでしまうかもしれない。それならば最初から助けたりするべきではなかったのだ。
　つい助けてしまった。
　本来面倒見の良い性格の男は、そのまま横を通り過ぎる事が出来なかった。
　脱力しきった少年の体を抱え直し、口元に手をやる。
　生きている。
　何日も食べ物を口にしていなかったのだろう。骨が目立つ顔に、抱えた体も男とはいえ堅すぎる。髪に至っては焦げているのか毛先が四方八方を向いていた。
　息子よりかは年上か。
　自分の息子が生きていたとしても、痩せて年齢が分かりにくくなっているが、少年はそれよりも年上に見えた。
　子供と触れ合うなんて本当に久しぶりだ。ひょっとしたら息子が死んでから一度もないかもしれない。

「あ･･････」
　そんな事を考えていたので、少年の発した声に大げさに驚いてしまった。さすがに抱えた体は投げ出さなかったか。
「大丈･･････」
「と･･････う、さん？」
「！」
　自分を抱えているのが男だと分かったからか、そうであってほしい願望を少年は口にする。
　この少年の父親は生きているのか？　少年の身に何があったのか全く分からない状態で、男は何と答えていいか分からず言葉を返せない。
　やがて男が父親でないと気付いた少年は、父親や母親、友達であろう名前を呟きながら泣き始めた。泣く体力もないのか、それは身を削るような泣き方で、男は思わず少年を抱きしめる。
　少年の涙を抑えたかった。このまま泣き続けたら死んでしまうのではないかと怖くなった。
　その様子で分かった。少年の口から出た人物は皆死んだのだろう。父も母も、少年には誰もいないのだ。

　そう、自分と同じ。誰もいないのだ。

　それに気付いた男は心底この少年を助けようと思った。今助けられる人物は自分しかいない。
　力のない少年の手が、それでも自分を掴みに来る。少年の方も助けを求めている。
　決して幼くはない少年なのに、まるで幼児に返ってしまったように震えていた。自分の息子にもそろそろ嫌がられていたのだが、男は少年の頭をそっと撫でてみる。
　その大きな手に安心したのか、少年の体から少しずつ強張りが溶けていく。見も知らない男の腕の中だったが、その優しさはゆっくりと少年に沁み込んでいった。

(2011.3.22)